Злой разбойник кенгуру

Не все австралийские животные столь милы и безобидны, как коала. Миллионы лет назад там обитали гораздо более свирепые существа. Предрассветный туман окутывает джунгли на северо-востоке Австралии. Семейство барсуков бандикутов, чутко насторожив ушки, выходит на водопой к небольшому озерцу. Их тревога не напрасна. Из прибрежных зарослей молниеносно выскакивает сильное темное животное, хватает зазевавшегося малыша длинными кинжалообразными зубами и утаскивает бездыханное тельце в укромное место, где никто не помешает полакомиться парным мяском.

Коварный теплокровный
В природе многим животным приходится погибать насильственной смертью, так что о печальной судьбе бандикута, жившего 15 миллионов лет назад, может, и поминать не стоит. Но кончина этого грызуна сильно удивила бы современного австралийца, потому что убийцей был кенгуру.

В современной Австралии теплокровных хищников раз-два и обчелся (собаки динго не в счет, их 4 тысячи лет назад привез сюда человек). Раз -- это сумчатый тасманийский дьявол, два -- его более мелкий родственник -- сумчатая куница. Куница весит около семи килограммов и напоминает кошку, а более крупный тасманийский дьявол похож на черную собачку. Долго считалось, что других теплокровных плотоядных никогда и не было. Из-за особенностей почв и климата растительная биомасса на континенте небогата, а значит, и те, кто ею кормится -- потенциальные жертвы хищников, -- невелики ростом. В таких условиях легче прокормиться холоднокровным ящерицам -- им нужно меньше пищи. На роль главного хищника в плейстоценовые времена ученые определили гигантского (до семи метров в длину) варана.

У малышек были пращуры-гиганты
Но находка в Риверсли (Квинсленд) заставила пересмотреть эту теорию. Там, в известняковых пещерах, хорошо сохранились останки большого количества абсолютно новых видов, в том числе крупных, неизвестных науке хищников. Например, гигантская кенгуровая крыса -- близкая родственница маленькой мускусной кенгуровой крысы, которая до сих пор обитает в тропических лесах Квинсленда и считается живым ископаемым, последней из семейства кенгуровых крыс, в которое входили ее жуткие кузены весом до 60 килограммов. Эти "отщепенцы" из клана кенгуру наводили ужас на австралийские джунгли целых 25 миллионов лет. Исчезать они начали только 40 000 лет назад.

Ископаемых сумчатых волка и льва так назвали за некоторое сходство с псовыми и кошачьими. Хотя ближе они все-таки к кенгуру. Последнего из сумчатых волков ошибочно называли тасманийским тигром (за некоторую полосатость крестца), и опять же ошибочно приписывали ему репутацию злостного охотника на домашних овец, отчего полностью истребили в начале нашего века.

Но, сторожко оглядываясь на пугающие шорохи в подлеске, путешественнику по древней Австралии следовало опасаться и нижнего яруса ветвей. Там укрывался не менее неприятный незнакомец -- сумчатый лев. Как и крыса-кенгуру, миоценовые "львы" произошли от миролюбивых растительноядных существ. И тоже развили у себя гигантские, разрывающие плоть зубы.

Палеонтологам известны десять видов ископаемых сумчатых львов. Их ближайшими родственниками являются миляга коала и скромняга вомбат, поэтому поначалу палеонтологам трудно было поверить в их хищнические наклонности. Предлагались даже невероятные сценарии "застолий" с дынями и другими мягкими плодами. Но сегодня ученые согласились с тем, что сумчатые львы убивали. И даже провозгласили их самыми приспособленными хищниками из всех известных науке.

Вместо крупных клыков главным оружием сумчатого льва стали длинные передние резцы. Размером он был с крупного леопарда. Но удивительная прочность и основательность его строения позволяла набрать вес, сравнимый с весом современного льва. Он был создан природой не столько для испытаний на выносливость, сколько на скорость атаки, и обладал невероятно сильными передними лапами. С такими жуткими зубами, огромной силы челюстями и "выкидными лезвиями" когтей он и сегодня мог бы повергать в трепет обитателей любых континентов. Даже тех, кто превосходит его по размерам.

В нижнем ярусе миоценовых джунглей Австралии доминировали сумчатые волки. Когда более 200 лет назад в Австралию прибыли европейцы, они обнаружили здесь только одного представителя этого семейства -- сумчатого тасманийского тигра. Он плохо бегал и вряд ли охотился в стае. Зубы были адаптированы исключительно к мясной пище, хотя самые мелкие сумчатые волки, возможно, поедали и насекомых.

Но миллионы лет назад это семейство процветало, и было весьма многочисленным. Палеонтологи насчитали 11 видов миоценовых "волков", но, возможно, их было намного больше.

Но тут пришел человек
Если в миоценовый период животный мир Австралии отличался величайшим разнообразием хищников, логично задаться вопросом: что с ними случилось? Последний сумчатый лев и последняя гигантская кенгуровая крыса погибли относительно недавно. Фактически они еще бегали по австралийским джунглям, когда 50 или более тысяч лет назад туда прибыли первые аборигены. Может быть, именно они стали причиной их вымирания?

Теперь вину человека невозможно ни доказать, ни опровергнуть. Хотя нет сомнений в том, что именно аборигены, выпустившие в природу собак динго, способствовали исчезновению тасманийского тигра. Но о пагубном воздействии человека на благоденствие других видов ничего неизвестно.

Возможно, аборигены только ускорили процесс, который начался и без них. С середины миоцена Австралия переживала серьезные, все усугубляющиеся последствия ледникового периода -- резкое сокращение осадков и падение уровня мирового океана. 20 ледниковых периодов в истории Земли нанесли ощутимый урон ее флоре и фауне. В Австралии тоже.

Засушливый климат в сочетании с деятельностью человека вытеснил с континента крупных травоядных. И начался последний отсчет для сумчатых хищников, не способных прожить без кровавых бифштексов. Из нескольких десятков удивительных хищников, остались только пятнистохвостая сумчатая куница и сумчатый тасманийский дьявол. Да и те без особых программ по охране вскоре исчезнут с лица земли. Как их гигантские пращуры.

Валентина Богомолова
16.07.2001"Комок"